Emil Adolf von Behring (1901)

Biografía

Sus primeros años

Emil Adolf Behring nació el 15 de marzo de 1854 en Hansdorf, área alemana de Eylau (Iława, Polonia) siendo el hijo mayor del segundo matrimonio de un maestro de escuela con un total de 13 hijos.

Como la familia no podía permitirse el lujo de mantener a Emil en una universidad, ingresó, en 1874, en el conocido Colegio Médico del Ejército en Berlín.

Esto hizo que pudiera realizar sus estudios, pero también conllevó la obligación de permanecer en el servicio militar durante varios años después de haber obtenido su título de médico en 1878 y aprobar su examen estatal en 1880.

Después fue destinado a Wohlau y Posen (Polonia) para estudiar problemas relacionados con enfermedades sépticas en el Departamento de Química de la Estación Experimental.

Primeras publicaciones

En los años 1881-1883 realizó importantes investigaciones sobre la acción del yodoformo, afirmando que no mata a los microbios sino que puede neutralizar los venenos emitidos por ellos, por lo que es antitóxico. Sus primeras publicaciones sobre estas cuestiones aparecieron en 1882.

El órgano rector preocupado por la salud militar, estaba especialmente interesado en la prevención y la lucha contra las epidemias y siendo consciente de la capacidad de Behring, lo envió junto con el farmacólogo Karl Binz en Bonn para obtener  más información y entrenamiento en métodos experimentales.

En 1888 le ordenaron que regresara a Berlín, donde trabajó, sin duda de acuerdo con sus propios deseos, como asistente en el Instituto de Higiene con Robert Koch. Permaneció allí durante varios años después de 1889, y siguió a Koch cuando este se mudó al Instituto de Enfermedades Infecciosas.

Este nombramiento lo llevó a una estrecha asociación, no solo con Koch, sino también con P. Ehrlich, quien se unió, en 1890, al brillante equipo de trabajadores que Koch había reunido a su alrededor. En 1894 Behring se convirtió en profesor de higiene en Halle, y al año siguiente se trasladó a Marburg, donde continuó como profesor.

Trabajos más importantes

Las investigaciones más importantes de Behring estuvieron íntimamente ligadas al trabajo de creación de la época de Pasteur, Koch, Ehrlich, Löffler, Roux, Yersin y otros, que lideraron la base de nuestro conocimiento moderno de la inmunología de las enfermedades bacterianas; pero él mismo es recordado principalmente por su trabajo sobre la difteria y la tuberculosis.

Durante los años 1888-1890, E. Roux y A. Yersin (trabajando en el Instituto Pasteur de París) habían demostrado que los filtrados de cultivos de difteria que no contenían bacilos, si contenían una sustancia a la que llamaron toxina, que producía todos los síntomas de la difteria cuando se inyectaba en los animales.

En 1890, L. Brieger y C. Fraenkel prepararon, a partir de cultivos de bacilos de la difteria, una sustancia tóxica, que llamaron toxalbúmina, que cuando se inyectaba en dosis adecuadas en cobayas, inmunizaba a estos animales contra la difteria.

A partir de sus observaciones sobre la acción del yodoformo, Behring trató de determinar si se podía obtener una desinfección del organismo vivo si se inyectaba a los animales material tratado con diversos desinfectantes.

Los experimentos se realizaron con difteria y con bacilos tetánico y condujeron al conocido desarrollo de un nuevo tipo de terapia para estas dos enfermedades.

En 1890, Behring y S. Kitasato publicaron su descubrimiento de que las dosis graduadas de cultivos de caldo esterilizados de difteria o de bacilos de tétanos hicieron que los animales produjeran en su sangre sustancias que podrían neutralizar las toxinas que estos bacilos producían (antitoxinas).

También demostraron que las antitoxinas producidas por un animal podrían inmunizar a otro animal y que podría curar a un animal que realmente mostrara síntomas de difteria.

Este gran descubrimiento pronto fue confirmado y utilizado con éxito por otros trabajadores.

El mayor éxito del trabajo de su vida

A principios de 1898, Behring y F. Wernicke descubrieron que la inmunidad a la difteria podía producirse mediante la inyección de toxina diftérica neutralizada por la antitoxina diftérica en animales, y en 1907 Theobald Smith sugirió que tales mezclas de toxina-antitoxina podrían usarse para inmunizar al hombre contra esta enfermedad.

Sin embargo, fue Behring quien anunció, en 1913, su producción de una mezcla de este tipo, y el trabajo posterior que modificó y refinó la mezcla producida originalmente por Behring dio como resultado los métodos modernos de inmunización que han eliminado en gran medida la difteria de los flagelos de humanidad.

El mismo Behring vio en su producción de esta mezcla de toxina-antitoxina la posibilidad de la erradicación final de la difteria; y él consideraba esta parte de sus esfuerzos como el mayor éxito del trabajo de su vida.

A partir de 1901, la salud de Behring le impidió dar conferencias regulares y se dedicó principalmente al estudio de la tuberculosis. Para facilitar su trabajo, una empresa comercial en la que tenía un interés financiero, construyó para él laboratorios bien equipados en Marburg y en 1914 él mismo fundó, también en Marburg, el Behringwerke para la fabricación de sueros y vacunas y para el trabajo experimental en estos.

Su asociación con la producción de sueros y vacunas lo hizo próspero económicamente y poseía una gran propiedad en Marburg, que estaba bien abastecida.