Robert Koch (1905)

Biografía

Sus primeros años

Robert Koch nació el 11 de diciembre de 1843 en Clausthal, en las montañas Upper Harz. Hijo de un ingeniero de minas, asombró a sus padres a los cinco años ya que, sólo con la ayuda de los periódicos, había aprendido a leer solo, hazaña que presagiaba la inteligencia y la metódica perseverancia que iban a ser tan características de él a lo largo de su vida.

Asistió a la escuela secundaria local («Gymnasium») y mostró interés por la biología y, como su padre, un fuerte deseo de viajar.

En 1862 Koch fue a la Universidad de Göttingen para estudiar medicina. Aquí el profesor de anatomía Jacob Henle fue, sin duda, influenciado en Koch, de que las enfermedades infecciosas eran causadas por organismos vivos y parásitos.

Después de obtener su título de médico en 1866, Koch fue a Berlín para estudiar seis meses de química y allí cayó bajo la influencia de Virchow.

En 1866, Koch se casó con Emmy Fraats. Con ella tuvo a su única hija, Gertrud (n. 1865), quien se convirtió en la esposa del Dr. E. Pfuhl. En 1893, Koch se casó con Hedwig Freiberg.

Su labor como médico y científico

En 1867 se instaló, después de un período como asistente en el Hospital General de Hamburgo, en la práctica general, primero en Langenhagen y poco después, en 1869, en Rackwitz, en la provincia de Posen.

Aquí pasó el examen de oficial médico de su distrito. En 1870 se ofreció como voluntario para el servicio en la guerra franco-prusiana y de 1872 a 1880 fue oficial médico del distrito de Wollstein. Fue aquí donde llevó a cabo las investigaciones que marcaron una época y que lo colocaron en la vanguardia de los científicos de la época.

El ántrax prevalecía, en ese momento, entre los animales de granja en el distrito de Wollstein y Koch, aunque no tenía equipo científico y estaba completamente aislado de las bibliotecas y del contacto con otros científicos, continuó con sus investigaciones sobre la materia.

Su laboratorio era su piso de 4 habitaciones en el que vivía, y su equipo, además del microscopio que le dio su esposa, se lo proveía él mismo. Anteriormente, Pollender, Rayer y Davaine habían descubierto el bacilo del ántrax, y Koch se propuso demostrar científicamente que este bacilo es, de hecho, la causa de la enfermedad.

Inoculó bacilos de ántrax extraídos de los bazos de animales de granja que habían muerto de ántrax a ratones, por medio de astillas de madera caseras, y descubrió que todos estos ratones murieron por los bacilos, mientras que los ratones inoculados al mismo tiempo con la sangre de los bazos de animales sanos, no padecían la enfermedad.

Esto confirmó el trabajo de otros que habían demostrado que la enfermedad se puede transmitir por medio de la sangre de animales que padecen ántrax.

Pero esto no satisfizo a Koch. También quería saber si los bacilos de ántrax que nunca habían estado en contacto con ningún tipo de animal podían causar la enfermedad.

Para resolver este problema, obtuvo cultivos puros de bacilos cultivándolos en el humor acuoso del ojo de buey.

Al estudiar, dibujar y fotografiar estos cultivos, Koch registró la multiplicación de los bacilos y observó que, cuando las condiciones les son desfavorables, producen en su interior esporas redondeadas que pueden resistir condiciones adversas, especialmente la falta de oxígeno y que, cuando se dan las condiciones adecuadas, las esporas dan lugar a nuevos bacilos.

Koch cultivó los bacilos durante varias generaciones en y demostró que, aunque no habían tenido contacto con ningún tipo de animal, aún podían causar la enfermedad derivada por el ántrax.

Los resultados de este minucioso trabajo fueron demostrados por Koch a Ferdinand Cohn, profesor de botánica en la Universidad de Breslau, quien convocó a una reunión de sus colegas para presenciar esta demostración, entre los que se encontraba el profesor Cohnheim, catedrático de Anatomía Patológica.

Tanto Cohn como Cohnheim quedaron profundamente impresionados por el trabajo de Koch y cuando Cohn, en 1876, publicó el trabajo de Koch en la revista botánica de la que era editor, Koch inmediatamente se hizo famoso.

Sin embargo, continuó trabajando en Wollstein durante cuatro años más y durante este período mejoró sus métodos de fijación, tinción y fotografía de bacterias e hizo un trabajo importante adicional en el estudio de enfermedades causadas por infecciones bacterianas de heridas, publicando sus resultados en 1878.

En este trabajo proporcionó información, como había hecho con el ántrax, con una base práctica y científica para el control de estas infecciones.

La continuación de sus investigaciones

Pasados los años, Koch todavía carecía de locales o condiciones adecuadas para su trabajo y no fue hasta 1880, cuando fue nombrado miembro del “Reichs-Gesundheitsamt” (Oficina de Salud Imperial) en Berlín, que le proporcionó, primero, una habitación estrecha e inadecuada, y luego, con un laboratorio mejor en el que podría trabajar con Loeffler, Gaffky y otros, como sus ayudantes.

Aquí Koch continuó perfeccionando los métodos bacteriológicos que había utilizado en Wollstein. Inventó nuevos métodos – “Reinkulturen” – para cultivar cultivos puros de bacterias en medios sólidos como la papa y el agar guardados en un tipo especial de placa plana inventada por su colega Petri, que todavía es de uso común.

También desarrolló nuevos métodos para teñir bacterias que las hicieron más fácilmente visibles y ayudaron a identificarlas. El resultado de todo este trabajo fue la introducción de métodos mediante los cuales las bacterias patógenas podrían obtenerse de manera simple y sencilla en cultivo puro, libres de otros organismos y mediante los cuales podrían ser detectadas e identificadas.

Koch también estableció las condiciones, conocidas como postulados de Koch, que deben cumplirse antes de que pueda aceptarse que determinadas bacterias causan determinadas enfermedades.

Su trabajo sobre la tuberculosis

Unos dos años después de su llegada a Berlín, Koch descubrió el bacilo tuberculoso y también un método para cultivarlo en cultivo puro. En 1882 publicó su obra clásica sobre este bacilo.

Todavía estaba ocupado trabajando sobre la tuberculosis cuando fue enviado, en 1883, a Egipto como líder de la Comisión Alemana del Cólera, para investigar un brote de cólera en ese país. Aquí descubrió el vibrio (bacteria) que causa el cólera y trajo cultivos puros a Alemania. También estudió el cólera en la India.

Sobre la base de su conocimiento de la biología y el modo de distribución del vibrio del cólera, Koch formuló reglas para el control de las epidemias de cólera que fueron aprobadas por las grandes potencias en Dresde en 1893 y formaron la base de los métodos de control que todavía se usan hoy.

Su trabajo sobre el cólera, por el que se le otorgó un premio de 100.000 marcos alemanes, también tuvo una influencia importante en los planes para la conservación de los suministros de agua.

En 1885, Koch fue nombrado profesor de higiene en la Universidad de Berlín y director del recién creado Instituto de Higiene en la universidad.

En 1890 fue nombrado Cirujano General (Generalarzt) Clase I y Hombre Libre de la Ciudad de Berlín. El año siguiente se convirtió en profesor honorario de la Facultad de Medicina de Berlín y director del nuevo Instituto de Enfermedades Infecciosas, donde tuvo la suerte de tener entre sus colegas a hombres como Ehrlich, von Behring y Kitasato, que hicieron grandes descubrimientos.

Durante este período, Koch volvió a su trabajo sobre la tuberculosis. Trató de detener la enfermedad por medio de una preparación, que llamó tuberculina, hecha de cultivos de bacilos tuberculosos.

Hizo dos preparaciones de este tipo denominadas tuberculina antigua y nueva respectivamente, y su primera comunicación sobre la tuberculina antigua suscitó una considerable controversia.

Desafortunadamente, el poder curativo que Koch reclamaba para esta preparación fue muy exagerado y, debido a que las esperanzas suscitadas por ella no se cumplieron, la opinión fue cada vez más en contra de Koch.

Koch anunció la nueva tuberculina en 1896 y el valor curativo de esta también fue decepcionante; pero condujo, no obstante, al descubrimiento de sustancias de valor diagnóstico.

Mientras se realizaba este trabajo sobre la tuberculina, sus colegas del Instituto de Enfermedades Infecciosas, von Behring, Ehrlich y Kitasato, llevaron a cabo y publicaron su trabajo histórico sobre la inmunología de la difteria (véanse las biografías de Ehrlich y von Behring).

En 1896, Koch viajó a Sudáfrica para estudiar el origen de la peste bovina y, aunque no identificó la causa de esta enfermedad, logró limitar el brote mediante la inyección en existencias agrícolas sanas de bilis extraída de la vesícula biliar de animales infectados.

Luego siguió el trabajo en India y África sobre la malaria, fiebre de aguas negras, surra (causado por Trypanosoma evansi) de ganado y la peste, y la publicación de sus observaciones sobre estas enfermedades en 1898.

Poco después de su regreso a Alemania, fue enviado a Italia y los trópicos donde confirmó el trabajo de Sir Ronald Ross sobre la malaria y realizó un trabajo útil sobre la etiología de las diferentes formas de malaria y su control con quinina.

Fue durante estos últimos años de su vida que Koch llegó a la conclusión de que los bacilos que causaron la tuberculosis humana y bovina no son idénticos y su declaración de este punto de vista en el Congreso Médico Internacional sobre Tuberculosis en Londres en 1901 causó mucha controversia y oposición; pero ahora se sabe que la opinión de Koch fue la correcta.

Su trabajo sobre el tifus le llevó a la idea, entonces nueva, de que esta enfermedad se transmite con mucha más frecuencia de hombre a hombre que a través del agua potable y esto dio lugar a nuevas medidas de control.

En diciembre de 1904, Koch fue enviado a África Oriental Alemana para estudiar la fiebre de la costa este del ganado y realizó importantes observaciones, no solo sobre esta enfermedad, sino también sobre especies patógenas de Babesia y Trypanosoma y sobre espiroquetosis transmitida por garrapatas, continuando su trabajo en estos organismos cuando regresó a casa.

Premios y reconocimientos

Koch recibió numerosos premios y medallas, doctorados honorarios de las universidades de Heidelberg y Bolonia, ciudadanías honorarias de Berlín, Wollstein y su Clausthal natal, y membresías honorarias de sociedades científicas y academias en Berlín, Viena, Posen, Perugia, Nápoles y Nueva York.

Fue galardonado con la Orden de la Corona alemana, la Gran Cruz de la Orden alemana del Águila Roja (la primera vez que esta alta distinción fue otorgada a un médico) y las Órdenes de Rusia y Turquía.

Mucho después de su muerte, fue honrado con memoriales y de otras formas en varios países.

En 1905 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

En 1906, regresó a África Central para trabajar en el control de la tripanosomiasis humana, y allí informó que el atoxil es tan eficaz contra esta enfermedad como la quinina contra la malaria. A partir de entonces, Koch continuó su trabajo experimental sobre bacteriología y serología.

El Dr. Koch murió el 27 de mayo de 1910 en Baden-Baden.